El significado de la palabra fútbol varía de país en país, principalmente debido al idioma, a su aculturación, o a la popularidad deportiva del país o la región. Fútbol se suele asociar a alguno de los códigos mencionados, pero principalmente al fútbol asociación, por ser el más popular a nivel mundial. Para este último, también se utiliza la palabra soccer (proveniente de association football o fútbol asociación), la cual es utilizada en países donde el fútbol asociación no es el deporte más popular, por ejemplo: Australia, Canadá, Estados Unidos, Irlanda, Nueva Zelanda, parte del Reino Unido y algunos de la Mancomunidad Británica de Naciones o que hayan estado bajo dominio del Imperio Británico. En los lugares mencionados, la palabra fútbol suele hacer referencia a otro código de fútbol, ya sea rugby, fútbol australiano, americano, canadiense o gaélico.

En los hispanohablantes, fútbol hace referencia al fútbol asociación, mientras que en el resto del mundo también suele ser así, pero con su correspondiente calco semántico (por ejemplo, en alemán football se convierte en Fußball).

De esta forma, durante los siglos XIX y XX, aparecieron distintos deportes surgidos de la evolución del fútbol de carnaval. Todos, a excepción del rugby (rara vez llamado "fútbol rugby"), han conservado la denominación "fútbol". Otros juegos de pelota, aún sin guardar relación con el fútbol de carnaval han sido denominados "fútbol".